Gründer des Unternehmens war der 1767 in Perth/Schottland geborene William Miller, dessen Name bis heute im Firmennamen enthalten ist. Er wanderte 1797 im Auftrag der schottischen Fischereiindustrie nach Hamburg ein und erhielt 1801 das Hamburger Bürgerrecht. Schon bald diversifizierte Miller seine Geschäftsaktivitäten in verschiedenen Bereichen der Schifffahrt. Nach seinem Tod übernahm sein Nachfolger August Bolten im Jahr 1841 die Alleinverantwortung für die Geschäfte. Das Unternehmen begann sich vor allem mit Beginn des Zeitalters der Dampfschifffahrt zu vergrößern. August Bolten erkannte als erster das Potential einer verlässlichen Schifffahrtslinie. Er war Mitbegründer der Hamburg-America- (1847) und Hamburg-Süd- (1871) Schifffahrtslinien und wurde deren Repräsentant. Bolten war außerdem als Wegbereiter von zahlreichen weiteren, weltweit tätigen Linien aktiv und übernahm deren Vertretung. Nach dem 1. Weltkrieg und der Nachkriegsinflation war die deutsche Flagge die günstigste, unter der gefahren werden konnte. Zahlreiche schwedische Reeder registrierten ihre Schiffe daraufhin unter dem Namen "Bolten". Das Unternehmen gewann somit Praxis in der Bereederung und Vercharterung von Schiffen und es gelang ihm, eine eigene Flotte aufzubauen. Diese Erfahrung erwies sich später als sehr wertvoll. Nachdem während des 2. Weltkriegs die gesamte Flotte verloren gegangen war, musste Aug. Bolten anschließend neue Geschäftsaktivitäten aufbauen. 1951 wurde die "August Bolten" als erster Nachkriegsneubau in Dienst gestellt und in der Nord- und Ostsee eingesetzt. Während der 50er und 60er Jahre folgten weitere Neubauten. Anfang der 60er Jahre gründete Bolten zusammen mit Geschäftspartnern die private Fährredeerei TT-Line, einen Ro/Pax-Fährliniendienst zwischen Deutschland und Südschweden. Die "Bärbel Bolten" (140 TEU) war 1968 Deutschlands erstes Containerschiff. In den 70er Jahren war Bolten einer der größten deutschen Reeder von Autotransportern. Die Bolten-Flotte wurde kontinuierlich erneuert und vergrößert.

Die Bolten-Gruppe betreibt heute hauptsächlich eine Flotte moderner Massengutschiffe, die weltweit im Einsatz sind. Es handelt sich vorwiegend um Schiffe im Handysize-Größensegment - sowohl um eigene als auch exklusiv befrachtete Tonnage und Zeitcharterschiffe. Darüber hinaus betreibt die Reederei zwei Containerfeederschiffe.

Die Flotte und das Schiffsmanagement für Fremdkunden werden kontinuierlich ausgebaut.

Aug. Bolten Wm. Miller's Nachfolger (GmbH & Co.) KG ist ein in siebter Generation inhabergeführtes Unternehmen.